乾清宫暖阁之内，炉烟袅袅，静得落针可闻。

万历帝斜倚在铺着貂皮的御座之上，面色平淡，听司礼监秉笔太监陈矩，逐一诵读着朝中言官弹劾林驰的奏折。

“臣劾林驰纵容妖言，意图不轨，祸乱人心！”

“臣劾林驰暗与妖人勾结，借荒诞迷信摇撼国本，居心叵测！”

“臣劾林驰尸位素餐，纵妖物于海滨，致使流言四起，惊扰地方，实乃大明之耻，请陛下严惩以肃纲纪！”

即便是林驰奏请建造君恩祠一事，也被文官抓住把柄，大肆攻讦：“此皆圣天子在位，德被四海之功，与一介武夫何干？林驰此举，分明是冒领天功，沽名钓誉！”

一篇篇弹章言辞凌厉，杀气腾腾，满朝言官皆以为，此番群起而攻，必能将林驰置于死地。

万历听罢，神色依旧从容，只是唇角勾起一抹几不可察的冷意。

这些言官，自视清流风骨，动辄以清议自居，昔日多少文武大臣倒在他们的弹章之下，便真以为是自己一言可定生死、一笔可罢将相。

可他们自始至终都不曾明白——从来不是他们的弹劾能撼动朝局，而是朕恰好要动那人时，他们便把大义、罪名、由头，一桩桩、一件件，乖乖递到了朕的手里。

他们自以为执刀斩佞，是朝堂公道所在，却浑然不觉，自己从头到尾，都只是皇帝手中一柄可收可放、用之即弃的刀。

朕想保之人，千万道弹章也只是废纸；朕欲除之人，他们的奏折，便是顷刻落下的雷霆。

可笑这帮人满腔激愤、满口圣贤，到头来不过是在为帝王做刀，还兀自沾沾自喜。

“尽数留中吧。”

万历淡淡开口，语气里带着几分讥诮：“立太子之事，尔等与朕僵持不下；矿税之议，亦与朕寸步不让。如今倒是齐心合力，来为难林驰这小子了。”

略一沉吟，万历话锋一转，径直问起实务：“崇明卫那边，近来上缴内帑的银两如何了？”

陈矩连忙躬身，恭敬回奏：“回陛下，崇明卫如今每月上缴内帑，约五千至六千两白银。”

“哦？不错。”万历微微颔首，语气不容置喙，“你去告知孙暹，崇明卫上缴的帑银，只许多，不许少。”

“老奴遵旨。”

话音方落，万历忽然漫不经心地瞥向陈矩，轻描淡写问了一句：

“对了，陈伴伴，前几日你遣门下太监，给林驰入京之人带话，究竟说了什么？”

一句话入耳，陈矩心中骤然一凛。

他知道，陛下早已洞悉一切。

他并非私通边将，更无半分异心。只是眼见言官汹汹，连番构陷，林驰骁勇善战，乃是大明难得的干城之将，若白白折于朝堂口舌之争，实在是朝廷之损。林驰长于战阵，拙于朝堂，他不过是出言点醒一句，让这员猛将归其所长、为国效力。

于公，是惜才；

于理，却是未请旨而擅行。

陈矩面不改色，缓缓跪倒，叩首沉稳，并无慌乱乞哀之态，只据实直言：

“老奴确曾让人带话与林驰，言‘言官汹汹，路在朝鲜’。老奴见言官交攻不止，恐陛下倚重之将无辜遭陷，故此出言提醒，让他往疆场建功，远离朝堂风波。老奴未先请旨，擅自行事，有罪，请陛下责罚。”

他坦坦荡荡，不狡辩、不遮掩，正是一生持重识体的本色。

御座之上，万历却语气平和，抬手示意：“陈伴伴，起来吧，你何罪之有？”

他望着阶下战战兢兢的近臣，语气淡而深远：“林驰终究年轻，如何斗得过朝堂上那群腐儒？他骁勇善战，锋刃理当用在疆场之上。朕倒想看看，朕的这把刀，能给朕带来多大的惊喜。”

万历嘴上不曾怪罪，可其中敲打之意，却如寒冰刺骨。

陈矩可以忠心，可以谋划，却绝不能瞒着朕与边将私通声气，更不能替朕做任何决定。今日不罚，是因他所为正中圣心，若有下次，便是雷霆天罚。

陈矩伏在地上，久久不敢起身，后背早已被冷汗浸透。

帝王心术，深不可测，这九重宫阙之内，从来没有半分秘密可言。

辽东半岛皮岛外海，一支阵容齐整的水师正从庙岛群岛破浪而出，劈开万顷波涛，朝着皮岛方向疾驰而去。

此处乃是援朝明军海运要道的关键中转站，补给、整军、候风，皆赖于此。

这支水师，由十四艘四百料大沙船、四艘福船、四艘苍山船、两艘两百料沙船编组而成，队列严整，帆影蔽日。当头主舰福船之上，明字大旗迎风猎猎，旁侧奋武小旗鲜明夺目——正是林驰麾下，历经海滨平乱、整肃海防的奋武军。

此番出征，林驰几乎倾巢而出。

水师精锐尽出，两千余陆军步卒随船渡海，崇明卫内仅留一千守军与少量战船固守海防。对林驰而言，这一次千里跨海驰援，不止是为建功立业、洗刷朝堂泼来的污名，更要带着麾下儿郎活着回去。

他心中已有牵挂，亦有了必须守护之人。

出征前夜，苏婉茹的泪眼与抵死缠绵，犹在眼前、烙在心间。

海风拂过面颊，林驰望着茫茫沧海，轻声自语，字句沉定：

“婉茹，等我回去。”

与此同时，朝鲜战场已是秋雨连绵。

冷雨如细针，密密扎入半岛南端的泥泞大地，雾气沉沉，天地一片昏茫。

万历二十六年，九月二十日。

太和江畔的风里，裹挟着潮湿的土腥气与挥之不去的淡淡硝烟。

明军大营中军帐内，总兵麻贵负手而立，目光紧锁在一幅粗略却标注清晰的蔚山舆图之上。帐外秋风卷动大旗，声响如雷，与帐内的凝重气氛相互映衬。

自九月中旬挥师抵达蔚山城下，至今已是第十日僵持。

明军先锋游骑曾如尖刀般突入城外栅栏，焚毁倭军营幕，斩获数十首级，可依山而建的岛山城，却如一块顽铁，死死卡在咽喉之处，纹丝不动。

“将军！前哨回报，日军依旧龟缩不出，闭门死守！”

一名偏将披雨掀帘而入，甲胄滴水，抱拳高声禀报。

麻贵眉头微蹙，目光穿透敞开的帐门，望向雨雾中若隐若现的岛山城轮廓。

此城三面环水，背倚险峰，石垣高耸，壁垒坚固，堪称易守难攻。加藤清正这只“倭虎”被逼入巢穴之后，任凭明军如何叫阵挑衅，只以铁炮固守城头，以逸待劳，绝不轻易出战。