六月十九。

潭州府西北，宁大营。

天边泛起鱼肚白的时候，刘靖已经穿好甲胄了。

他站在帅帐门口，望着东方那条渐渐泛红的天际线。

晨风从北面吹来，裹着一股淡淡的焦土气息。

“节帅。”

李松快步走过来，甲叶在晨曦中铿锵作响。

“斥候回报。李琼大营天未亮便有异动，炊烟比平日早了一个时辰。看阵势，像是在做出营的准备。”

刘靖唇线微紧。

来了。

他回过头看了看身后的大营。

两万余名将士已经开始默默地集结。

没有喧嚣，没有吵嚷。

只有甲片摩擦的沙沙声和偶尔传来的低沉号令声。

这支军队从歙州起家，翻山越岭打到了千里之外的湖南腹地。

一路上死了多少弟兄，他记不清了，但每一个名字都刻在了讲武堂的碑石上。

今天，就是收网的日子。

“传令。”

刘靖的声音不大，但字字清晰。

“全军出营列阵。”

停了停，他又补了一句：“留五千人守营。北门和西门各布一千，南门三千，严防潭州城内出兵偷袭。若城中大举出兵，守营部曲不必死战，即刻点燃烽烟示警，主力会回援。”

“喏！”

李松飞身上马，传达将令。

苍凉的号角声在晨曦中响起。

宁大营的拒马被移开，玄甲长蛇开始缓缓涌出，在营地前方的开阔平原上展开。

……

十里之外。

李琼的中军大帐里，一夜未眠的老将军正在最后一次检视自己的甲胄。

甲是老甲了。

肩甲上有好几处被修补过的痕迹，兜鍪上的红缨已经褪了色，原本鲜亮的猩红变成了暗沉的赭红。

赵旺蹲在一旁，帮他系紧大腿上的裙甲束带。

“将军，您昨夜一眼没合。”

“睡不着。”

李琼站起身来，扶了扶腰间的横刀。

帐帘掀开，清晨的光线涌了进来。

帐外，三万楚军正在集结，人声、马嘶、金铁交击之声汇成了一片嘈杂的潮水。

斥候跑过来禀报：“将军！宁出营了！正在咱们大营前方五里处列阵！”

李琼点了点头，嘴角泛起一抹苦笑。

该来的，终究来了。

他知道自己手里这三万人是什么成色。

八天的急行军已经把锐气磨得差不多了，好些兵卒连完整的甲胄都凑不齐。

可他没有别的选择。

退是不能退的。

一旦避战，军心就会彻底崩塌。

拖着三万疲兵后撤五十里，刘靖未必追击，但城内的马殷怎么想？

岳州的许德勋怎么想？

衡州的姚彦章怎么想？

所以，这一仗必须打。

不是为了赢。

而是为了告诉天下人——楚国还没死。

武安军的骨头，还硬着。

他大步走出帅帐。

“击鼓！全军出营！”

号角声与战鼓声同时炸响，三万楚军从营地中涌出，在旷野上展开。

……