广州。

清海节度使府。

后园的荔枝树落了满地残花，湿热黏在人身上，怎么也散不去。

刘隐独坐在水阁里，面前摆着一盘棋，黑白子落了大半，却迟迟没有再落下一颗。

连州的败报是三天前送到的。

两万大军，被楚将张佶三千蔡州老卒打得几近全军覆没。

从那天起，他就像换了个人似的。

不见客，不理政，连每日雷打不动的早课批文都停了。

府中上下噤若寒蝉，走路都不敢发出声响。

幕僚们私下议论，说大帅怕是伤心了。

伤心？

刘隐听到这话，大约会冷笑一声。

两万人命，搁在这乱世里，算得了什么？

他刘隐从二十岁替父亲刘谦掌兵，到如今坐镇岭南，手底下死过的人没有十万也有四个篆字——“天策上将”。

铸成那日，老匠户把印捧到他面前。

他接过来的时候，手指微微发颤。

天策上将。

那是当年李世民扫平群雄后受封的头衔。

他刘隐扫平岭南群蛮、坐拥五岭之地，凭什么不能受这四个字？

那天晚上，他把老匠户的嘴封上了。

不是杀，是生生割了舌头。

然后赏了五百钱，派人把老匠户送回了番禺老家。

从那以后，这方印便锁在他卧房暗匣里。

从未示人。

但夜深人静的时候，他会取出来，就着烛光反复摩挲。

指腹擦过那四个篆字的凸起棱角，那种触感比任何温言软语都让他心安。

然后，连州一战，一盆冰水从头浇到了脚。

刘龚带去的两万人，是岭南能拿出手的兵。

不是什么乌合之众，其中有五千是他刘隐亲手操练的清海牙军，配了最好的甲胄和兵刃。

结果呢？

张佶。

三千蔡州老卒。

连像样的骑兵都没有。

一个峡谷伏击，半日之内，两万人作鸟兽散。

而张佶，不过是马殷麾下一个中等偏上的将领，只是资历够老，论领兵打仗的能力，只能说平平。

楚军真正的精锐在哪？

在潭州，在岳州。

在李琼手里，在许德勋手里。

可就是这些精锐，在刘靖面前，被打得如何了？

醴陵，一夜破城。

潭州城外，三万精锐崩了。

刘隐闭上眼睛，手指无意识地捏着一颗白子。

差距太大了。

不是兵多兵少的问题，不是甲厚甲薄的问题，甚至不是那个什么“天雷”的问题。

他想起了那称作报纸的事务。

薄薄的一张麻纸，上面密密麻麻印着字。

报纸上登着市面上的粮价、盐价、布价，精确到每斗几文钱。

登着刘靖治下各县的田赋税率。

十抽一，过税一纳，概不重征。

登着各州县丈量田亩的公示结果，精确到每家每户几亩几分几厘。

甚至还登着一则告示：某县某胥吏因私收“斛面钱”被革职下狱，永世不得叙用。

一张报纸。

刘隐看完之后半晌没有开口。

他治下的岭南呢？

粮价多少？他不知道。